《魍魎之恋》第25章

千枝擦拭额上的汗，然后盯着德马的背后直看：
「你这副模样，是要到山上去割草吗？」
德马背上背着大大的篓子，里头装着斧头、报纸以及装在瓶子里的油、火柴等东西。由于打算找到「那个东西」后可以用来破坏它或烧掉它，他便在家中收集了这些东西，却没办法说自己是要去「铲除妖怪」，只好暧昧地含糊其词「嗯，算是吧」。
「话说……昨天对你说了奇怪的话，真不好意思。」
「奇怪的话？」
「哎呀，就是她很像我以前工作的妓馆里的女人那件事啊。我担心跟你说了那些恐怖的话，会不会让你不舒服。」
千枝低垂眼眸，德马笑说「没关系啦」。
「其实我想问关于那女人，有没有什么怪异之处呢？」
「怪异之处？」
「除了与她扯上关系的男人会死，有没有什么地方让您觉得她跟其他人相异呢？」
「这嘛……已经是很久以前的事了。」
「那么，有没有什么东西是她很重视的呢？」
千枝频频侧头思索，似乎想不起来。如果知道她重视的东西，便能找到关于她本体的线索，然而看来并不顺利。
「因为我讨厌那女人啊，而且在我开始接客之前她就消失了，像是神隐一般呢。」
「消失？」
「妓馆一片大乱，但都找不到她。」
「我倒记得……」千枝用力眨动眼睛：
「大概是那女人不见的同时吧，有株山茶树不见了，树在妓馆后院某个大草丛里，所以大家都没注意到。那株山茶很不可思议，一年到头都在开花，我问老师的时候，虽然他告诉我世上没有一年到头都开花的山茶，但我常常在那树下玩。妓馆老板注意到这株山茶，说『这真罕见』，便将它连根掘起卖往某处去，女人刚好也是在那段时间里消失不见的。」
德马朝千枝匆匆行个礼便跑走了……山茶……他听说过，山茶一旦长成老树，就会变成妖怪。变成妖怪的山茶会诱骗人类。如果那名叫雪江的女人是山茶妖，在树不见的同时从妓馆消失的这点便很合理。
德马来到原的家前面，把一封信递给在隔壁家门前游玩的女童，上面写着「前一天对您非常失礼，我想向您致歉，能请您来风来桥一趟吗？ 田中德马」。
女童拿着信，打开原租住处的格子门，片刻之后就回来说信已经递了。德马给她糖果当做工钱，她高兴地走开了。他藏在围墙一角窥探状况，看到雪江快步走出门。确认已经看不到雪江的背影后，德马悄悄进入格子门中。这时间原到大学去了，女人又被他叫到桥边，家里空无一人。
原租赁的家很大，他曾听说原的老家在乡下也算是大商家。
德马看也不看玄关，就跑到西侧的庭院里。这里的庭院也很大，几乎可以再建一栋房子了。
广大庭院里种满了植物。沿着围墙边有樱花或木兰等大树，靠近一点的地方则有葱兰（注50）韭兰（注51）等小型花草正在开花。这庭院之前经人维护整理，很整齐，然而如今杂草恣意丛生，已经相当荒废。
德马突然停下脚步，全然荒废的庭院中，只有一抹红异样地吸引他的目光，那是株山茶树，直直种在庭院正中间。山茶已经高过屋檐，比沿围墙种植的任何一棵树都要来得高。
山茶花盛开着，仿佛现在正当花季。炎夏艳阳高照下开放的花朵固然美丽，但宛如燃烧起来的红不知为何显得恐怖。盛开的红色花朵压弯了枝桠，在德马眼前噗、噗地落到地面，落在地上的花，就像一滩血水般红红地覆盖住树根。德马拾起其中一朵，花瓣冰冷湿润的触感，让他想起雪江不似人类的肌肤。
山茶树干很粗，令人感到年代确实久远。德马确信「就是它没错」，便放下背上的篓子取出斧头，毫不犹豫地往树根挥下去。
沙沙沙沙……
明明没有风，山茶树却宛如挣扎般地大大摇晃着。德马「锵、锵」地猛力挥下斧头，每砍一斧，花朵就如冰霰噗噗掉落。
砍下第四斧的时候，他听到奇怪的「喀」一声，指尖顿时变轻了。原来是斧头的刃部从柄上脱落了，他想修理，但木柄裂开，没法可修，他又没有时间跟钱去买新的斧头，而且去买的期间，雪江就会回来。
德马环顾四周，原家与隔邻家相隔约七间（注52），这样大小的山茶树，烧起来应该不会引起火星，而且今天也没有风。
德马毫不迟疑。若不趁现在铲除雪江，接下来便会增添数不清的死者，就像在妓馆里被害死的男人们一样。而且先不说别的，他不能不帮助原。
德马用报纸包住山茶树，把装在瓶子里的油撒在树干上。这些东西是他想在毁坏妖怪依附之物后，为了净化将物品烧掉而准备的，本来并不打算用来烧死妖怪。
考虑到万一有火星，德马便从后面水井里打来满满一桶水预备着，然后在山茶上点火。借着油与纸的力量，火焰快速地燃烧起来。
「呀啊啊啊啊啊！」
一声裂帛般的惨叫传来，回头一看，原本应该已经前往风来桥的雪江就站在那儿。
「你……居然……」
雪江用宛如从地底传出的声音低喃：
「我说嘛，我就觉得奇怪才回来一看，居然……」
雪江盯着自己的眼神虽然尖锐，动作却很迟缓。她身体前弯，拖着右脚往前走，随后摇摇晃晃地往右跄踉，瞬间当场倒地。
「好烫、好烫、好烫啊……」
雪江的手脚、脸、白得近乎透明的肌肤看似被火烧肿，然后熏黑，明明没碰到火，却像木头一样被烧烂。她像动物般四肢并用爬过来，把脸跟手伸进德马准备的桶子里。
「好烫、好烫、好烫！」
雪江粗鲁地把桶子打翻，仰躺着，像小孩子般挥舞着手脚，美丽的容颜就这样被烧毁。不意吹来一阵强风，被风一吹，火柱从山茶树上升起，雪江便叫着「噫噫噫噫噫」跳起来，像被弃置在热铁板上的老鼠一样，光着脚在庭院里跑来跑去，说时迟那时快，她忽然啪地一下子倒在花坛上。
虽然看到她被火烧的样子很可怜，但一想到她至今不知害死了多少男人，德马就觉得这也是她命该如此。他双手合十，开始念经。
又吹来一阵强风，太阳光没那么强烈了，只见刚刚还万里无云的晴空中，颜色如草灰水般的云拉动布幕似地流动着。
不会吧……他正想着，天空就蒙上灰色，雨滴啪答、啪答地开始滴落，然后立刻「沙沙」地变大，山茶上着的火一下子就消失了。
德马走进屋檐下，倒在花坛中的雪江动也不动。
「桑叶。」
听到他呼唤名字，鬼就从他的右手掌中现身。
「雪江死了吗？」
「还没死哦。有本体的妖怪要是死了，会消失无踪。看那样子，山茶的里头还没被烧到。」
「现在你可以吃掉雪江吗？」
他想：雪江虽是妖怪，但原认为她是人类。与其留下那被火灼烧过的可怜模样，不如让她消失无踪比较好。
「如果她那么衰弱了，说不定吃得掉。但差不多都被熏黑了，看来不怎么好吃。」
桑叶一边抱怨着，一边灵活地飞跃着接近俯卧的雪江。然后张开大大的嘴，一口咬住她的头。
「嘎啊啊啊！」
雪江大叫，掰下咬住她头的桑叶，然后摇摇晃晃地站起身，抓住鬼的双脚，一再一再地往地面摔。
「桑叶！」
不等德马跑到，雪江已经大口咬住桑叶软绵绵的双脚，桑叶发出如猫般「吱啊！」的惨叫。雪江把咬下来的双腿往花坛吐过去，然后把只剩膝盖以上部分的桑叶丢到德马身上。
「桑叶、桑叶！」
桑叶在德马怀中哭叫着「好痛、好痛」，德马第一次看到桑叶这么轻易就受伤。
「不过几十年的鬼，怎么可能敌得过活了几百年的我！」
雪江拖着脚，慢慢接近抱着桑叶的德马。曾经那样美丽的容颜被烧毁，一点影子都找不到了。
德马一点一点地持续往后退，自己只能看到妖物或精怪，无法驱除它们。因为有桑叶在，才能教它用吃掉对方的方法处理。
「可恶的人类，几乎要把我烧死，我要你好看！」
德马抱着桑叶，在倾盆大雨中拔腿狂奔。但木屐踏在湿掉的踏脚石上很滑，他咚地跌倒，慌忙爬起来。当他正要伸出手捡起掉出去的桑叶时，有人从背后抓住他和服的背布。
德马被往后拖，倒在地上。雪江坐在仰倒的德马肚子上，用力掐住他的脖子。
「唔咕、唔咕咕！」
烧烂的脸无声而恐怖地笑，那丑陋的恶鬼模样，就连在地狱图中都未曾见过。
「雪江，你在庭院里做什么？」
原的声音传来，然后渐渐靠近，德马如同落入睡梦中般一下子失去了意识。
醒来的时候，德马人已在室内，手脚非常局促，无法动弹。他马上发觉自己的手脚被绳子绑住