《黑质三步曲Ⅰ 黄金罗盘》第18章

“哦，库尔特夫人，求你啦，我真的很喜欢这个包。”
“在室内不行，莱拉。在你自己家里背着包是很奇怪的。马上拿下来，然后来帮我检查一下这些杯子……”
虽然她的话里带着怒气，但是让莱拉倔强地予以抵制的却是那句“在你自己家里”。潘特莱蒙飞到地板上，立刻变成一只（又鸟）貂，用白色的小脚踝撑着地，拱起了后背。这一下给莱拉带来了勇气，她说：
“但它不会碍事的，而且这是我真正喜欢带的惟一的东西，我觉得它真的很配——”
没等她把这句话说完，库尔特夫人的精灵便像一道金光似的，从沙发上一跃而起，没等潘特莱蒙有什么反应，便把他按在地毯上。莱拉吓得大叫起来；潘特莱蒙左右扭动着身子，尖叫着，咆哮着，却无法挣脱金猴的控制，莱拉因为恐惧和疼痛而大声叫起来。仅仅几秒钟的光景，那只猴子便完全把潘特莱蒙制服了：一只黑色的手狠狠地卡住潘特莱蒙的喉咙，黑色的爪子紧紧地抓住（又鸟）貂的下肢，另外一只爪子揪住潘特莱蒙的一只耳朵往外拽，像是要把它扯下来似的。猴子也没有愤怒，而是带着一种冷冰冰的好奇，看了令人非常恐惧，让人感到不寒而栗。
莱拉吓得哭了起来。
“别！求求你！别伤害我们！”
库尔特夫人把头从鲜花上抬起来，望着她。
“那就照我说的去做，”她说。
“我保证！”
金猴从潘特莱蒙那儿走到一边，好像他突然之间对此感到厌恶了似的。潘特莱蒙马上逃到莱拉身边，她用双手把他抱到自己脸边，吻着他，安慰他。
“马上去，莱拉，”库尔特夫人说。
莱拉猛地转过身，把门“砰”地一摔，走进自己的卧室。但是，门刚刚重重地关上，便又打开了。库尔特夫人站在只有一两英尺远的地方。
“莱拉，你要是这样粗鲁，缺少教养，那我们就会面临着对抗，而我一定会赢的。马上把那个背包放下，不许愁眉苦脸地皱着眉头。不管我听得见还是听不见，永远也不许摔门。现在，再过几分钟，第一拨客人就要到了，他们看到的你应该是举止十分得体，应该在各方面都可爱、迷人、天真、殷勤、快乐。莱拉，我特别希望你能做到这些，你明白我的话吗？”
“明白，库尔特夫人。”
“那就吻我一下。”
她微微弯下腰，把面颊伸了过来。莱拉只好踮起脚尖，吻了她一下。她感觉到库尔特夫人的脸十分光滑，她的皮肤微微透着各种各样的味道：很香，却有一点儿金属似的味道。莱拉缩回身子，把背包放到梳妆台上，然后跟着库尔特夫人，回到了客厅。
“亲爱的，你觉得这些花怎么样？”库尔特夫人说，声音亲切得像是什么事都没有发生，“我觉得摆玫瑰花总不会错的，但是同样一件好东西也不能太多了……承办宴会的那些人拿来的冰块够吗？亲爱的，你去问一下。热乎乎的饮料非常可怕……”
莱拉发现，假装高兴迷人还是非常容易的，但每时每刻，她都了解潘特莱蒙的反感，了解他对金猴的憎恨。这时，门铃响了。很快，房间里便挤满了穿着人时的女人、英俊或高贵的男人。莱拉在他们中间走来走去，给他们鱼子酱面包，或者在他们跟她说话的时候，甜甜地微笑，优雅地回答他们的问题。她觉得自己像是一个人见人爱的宠物。她刚一有这个想法，潘特莱蒙便伸了伸他那金雀的翅膀，叽叽喳喳地大声叫起来。
她感觉到了潘特莱蒙的快乐，因为他向自己证明了他是正确的。于是，莱拉便稍稍收敛了一下。
“亲爱的，你在哪儿上学？”一位老夫人透过眼镜打量着她，问道。
“我不上学，”莱拉对她说。
“真的？我以为你母亲会把你送到她当年的学校呢，那里非常古老……”
“哦！她不是我妈妈！我只是给她帮忙，我是她的私人助手，”她强调道。
“我明白了。那你的亲人是谁呢？”
莱拉不得不又一次仔细想一想才回答。
“他们是伯爵和伯爵夫人，”她说，“他们俩在北方的一次空难中死了。”
“是哪个伯爵？”
“贝拉克瓦伯爵，是阿斯里尔勋爵的哥哥。”
老夫人的精灵，一只猩红色的金刚鹦鹉，好像生气似的两条腿不停地换来换去地站着。老夫人好奇地皱起了眉头，莱拉便甜甜地微笑着走开了。
在一个大沙发附近，聚着一群男人和一位年轻的女士。经过他们的时候，莱拉突然听到有人说到了尘埃这个词。此时，她已经经历了很多社交场合，已经懂得什么时候男女是在调情。她好奇地看着这一切，停下脚步去听——虽然有人提到的尘埃更让她着迷。那几个男人看起来像是院士；从那个女人向他们提问的方式来看，莱拉觉得她大概是个学生。
“这是由一个莫斯科人发现的——这个你要是已经知道了，就打断我好了。”一个中年男子说道。那位女士钦佩地注视着他。“那个人叫鲁萨科夫，这些东西通常以他的名字命名，叫鲁萨科夫粒子。基本粒子同别的物质从不以任何方式相互作用——所以很难发现，但不同寻常的是，它们似乎能被人类所吸引。”
“真的？”年轻女士睁大了眼睛问。
“甚至更不同寻常的是，”他接着说，“有的人比别人更具有吸引力。成年人可以吸引粒子，但儿童却不吸引，至少吸引不了多少，而且在青春期之前都是如此。实际上，也正因为如此——”他的声音一下子低了下去，凑近那位年轻女士，把手亲切地放在她肩膀上，“——正因为如此，才成立了祭祀委员会。我们慷慨的女主人会告诉你的。”
“真的？她跟祭祀委员会有关系吗？”
“亲爱的，她就是祭祀委员会。这完全是她一手搞起来的——”
那个男子正要对她再说些什么，忽然看见了莱拉。她迎着他的目光，眼睛一眨不眨地盯着他。也许是他稍微喝多了点儿，也许是他很想给那位年轻女士留下些印象，所以他开口说道：
“我敢肯定，这些事这位小姑娘全都知道。祭祀委员会是不会伤害你的，是不是，亲爱的？”
“哦，当然不会，”莱拉说，“这里谁都不会伤害我。我过去住的地方，就在牛津，有各种各样的危险。那里有吉卜赛人，他们抢了小孩之后就把他们卖给土耳其人做奴隶。还有，月亮圆的时候，在米德港就会出现一个狼人，他是从戈德斯托破旧的女修道院那儿来的。有一次我还听到他嚎叫了。还有，那里还有饕餮……”
“我说的就是这个，”男子说，“他们把这个叫做祭祀委员会，对吧？”
莱拉发觉潘特莱蒙突然颤抖起来，但他并没有失态。那两个成年人的精灵——一只猫和一只蝴蝶——看来并没有注意到。
“饕餮？”年轻女士问，“这名字真特别！为什么叫他们饕餮？”
莱拉正要把自己编的、用来吓唬牛津的孩子们的那个恐怖故事讲给她听，那位男子已经开始说了。
“是从英文单词的首字母缩写得来的，明白吗？就是总祭祀委员会这三个单词（在本书中，原文的Gobbler　根据上下文译为”饕餮“；所谓的”总祭祀委员会“的英文为General　Oblation　Board，其缩写为GOB　，与Gobbler　相似）。实际上，这个想法很早就有了。中世纪的时候，父母往往把自己的孩子送到教堂，去当修道士或修女。这些不幸的小家伙就被称为‘祭祀品’，意思是‘牺牲’，‘供品’等等，因此，当他们研究尘埃的时候，他们便采用了同样的想法……我们的小朋友可能知道这些。你干吗不去跟博雷尔勋爵谈谈？”他对莱拉直截了当地补充道，“我相信他很愿意见见库尔特夫人的门生……就是他，那个灰白头发、精灵是毒蛇的那个人。”
他想摆脱莱拉，这样就可以跟那位年轻女士进行更进一步的私下交谈，莱拉一眼就看出来了。但是那个年轻女士似乎对莱拉还有兴趣，她从那个男子身边溜了过来，跟莱拉说话。
“等一下……你叫什么名字？”
“莱拉。”
“我叫阿黛尔·斯塔敏斯特，是记者。可不可以跟你单独谈谈？”
莱拉认为人们愿意跟自己说话是很自然的事情，于是就说：“可以。”
那个女人的蝴蝶精灵飞到空中，东张西望了一下，飞落下来，低声说了些什么。阿黛尔·斯塔敏斯特听了之后，说：“咱们到靠窗户的座位去吧。