《短篇集》第5章

“我送你回家。”他慨然说：“姑娘知道回家的路吗？找不到岔路，就得多走三十里。”
“难女从没出过远门。”董欣欣抽噎着说：“该怎么走，难女一无所知，只知从家里到济宁州的路。”
“好吧，不妨沿途打听。”
“恩公，那两个强盗……”
“逃掉了，他们想抢我的马，反而被我打跑了。小驴走得太慢，姑娘能骑马吗？”
“贱妾骑过，恩公……”
“董姑娘，不要恩公恩公，难女贱妾缠夹不清。”他笑笑：“我并非有意救你，你不欠我什么。来，我们一同乘坐，赶一程再问路，运气好的话，傍晚就可以送你回家了。”
“谢谢你，李爷。”董欣欣含泪道谢。
未牌正，一阵好赶，坐骑有点乏了，已赶了四十余里。幸好在一座小村，问出走董家店的小路。
傍晚时分，一马双驮到达董家店，各处村落沸沸扬扬，民壮在搜寻贼踪。
没有人知道董家杀人洗劫的强盗是谁，马上的董姑娘已改头换面，村民都不认识她，直到坐骑到达董家的庄口，董姑娘才叫出迎客的管事张二叔，庄中的人才知道小姐平安回家了。
大厅里，济宁州官府的人接待救人的报应神。董家店距金乡县城有九十里，本县的办案人员不可能尽早前来，所以发生重大的罪案，地方人士习惯上先派人到济宁州，向州衙门先报案，以便尽快追缉强徒。
四位巡捕陪他详谈，最后带人到庄外寻找踪迹的伏虎金刚终于赶回来相见。
伏虎金刚生得象座铁塔，但身手却娇捷灵活，一进门，便看清了灯光下的报应神。
“咦！李兄，久违了，一向可好？”伏虎金刚欣然行礼：“护送董姑娘回来的人，真是你？妙极了……”
报应神呵呵笑，抢着说：“澹台老哥，不要指望我，我只是碰巧遇上这椿事，我的事忙着呢。”
两人是老相识，伏虎金刚一把拉住他，亲热地隔茶几坐下，说道：“李兄，冲兄弟的薄面，你好意思撒手不管？不瞒你说，兄弟碰上了棘手的案件，州城挑了弥勒教的香堂，逃走了重要妖贼护法李三郎，正急得要上吊，这里又发生了凶案血案，真令人头大。”
“哦！原来你们挑了弥勒教的香堂。”报应神恍然：“这里的血案，正与妖教的香堂护法有关。”
“咦，你是说……”
“那位护法不叫李三郎，叫神手天君程禄。”
“哎呀！”伏虎金刚几乎跳起来：“原来是这个畜生，难怪被他漏了网。可是，这时……”
“我就是从他手中救了董姑娘的，他另一个党羽不知是谁……”报应神将救人的经过一一说了。
“没希望了。”伏虎金刚捶打着茶几咬牙说：“这恶贼狡猾如狐，这一远走高飞，再也捉不到他了，我好恨。”
“你可以请知州大人行文海捕呀！”
“如何行文？没凭没据的。”伏虎金刚长叹一声：“除非老兄肯出面作证，李兄你肯吗？”
“这个……”
“即使我出马，也无奈他何，我又不能带一大批手下，走遍天下去追缉，带三两个人，凶多吉少。”伏虎金刚苦笑：“人贵自知，离开本地，我无人可用，有如失水之鱼。论真才实学，我伏虎金刚很难在他手下走上百十招，想擒他有如痴人说梦。”
“那是你的难题。”报应神摇头：“我的事忙着呢，不想多管闲事。”
“李兄，你听我说……”伏虎金刚将秀娥母女二人被杀的事说了，再细说万家生佛董伦夫妇的为人，最后说：“李兄，不要说你老兄亲自碰上这件事，就凭董家的为人，你老兄也不能袖手旁观，难道说，你肯让一个尊称为万家生佛的大善人死不瞑目？”
“这个……”报应神不胜烦恼地沉吟片刻：“这样吧，让我考虑考虑好不好？”
“好，反正今晚你也走不成了，兄弟等你的消息。”伏虎金刚识趣地说，知道不能迫得太紧。
公人们都在庄中歇息，董家的客房足以容纳百十位客人。晚膳毕，董姑娘一身重孝离开内堂，到了东院的客厅。
“李爷……”姑娘进厅便下拜哀泣：“念寒门三代行善，遭此横祸天道无凭……”
报应神急赶堂下，伸手相扶。
“姑娘请起来说话。”他神色凛然：“天有不测风云，人有旦夕祸福，这与天道无关。姑娘，你知道在下如果插手管了这件事，可知道后果吗？”
“李爷……”董欣欣泪下如雨，语不成声。
“弥勒教妖贼满天下，他们很可能会不择手段向贤姐弟报复。”他沉声说：“因此，在下不准备借令尊令堂报仇的事故，向那恶贼报复了断。”
“父母之仇不共戴天。”姑娘斩钉截铁地说：“贱妾万死不辞，只求将凶手绳之于法。”
“李兄。”堂上的伏虎金刚大声说：“我相信你可以想出一千个理由和借口。”
他扶姑娘上堂，在交椅上落坐。
“澹台兄。”他郑重地说：“不错，我可以用无数的理由和借口。你希望我管这一档子事？”
“不错。”伏虎金刚肯定地说。
“你是一个执法的人。”
“不错。”
“你知道后果吗？”
“知道。”
“弥勒教党徒众多，你也知道我剑下无情。”
“法如果能行，要你们这种武林怪杰做什么？我澹台长明双目不盲，你决不会滥杀无辜。”伏虎金刚庄严地说：“我只是希望，而不是要求你缉凶，因为我是个执法的人，不能知法犯法。如果你肯挺身作证，州衙将行文追缉凶徒。那时，你如果插手，也就等于犯了公然向国法挑战。我知道海捕形同具文，所以我不希望你挺身作证。李兄，凡事都有例外，法网虽严，漏洞仍多，所以……”
“所以你要变相玩法。”他苦笑：“好吧！你已经判决了许多人的死刑。这里的案怎样结？”
“那是金乡县的事，我会影响他们，以济宁妖贼首要份子李三郎劫杀结案。”伏虎金刚欣然说：“董姑娘，快向报应神致谢。”
董姑娘离座，再次下拜。
半月后，南京凤阳府的徐州。
州城附近，人山人海成为最忙碌的城市，从四面八方甚至千里外征调来的民夫义工，全向徐州集中，再一队队一群群发分至沛县、丰县务地，在河臣朱衡、潘季驯的指挥下，与那条可怕的孽龙（黄河），展开了艰辛的缠斗，数万人拼命挖掘新河，构筑堤防，每天都有人死亡，每天都有人加入。这是一场与天争的惨烈搏斗，一场伟大的争生存竞争。
去年，黄河从丰县的华山东北冲下，分为十三条巨蟒，挟惊天动地的声势，直冲徐州灌入运河的昭阳湖。徐州似乎在河南河北两岸跳来跳去，在浩瀚无际的滚滚洪流中漂浮无定，时而河北时而河南，成了一座会移动的城。
今年，总算又回到了河南岸了，黄河的主流，从城南移至城北，北郊三十里之内，成为辽阔的沼泽区，房舍荡然无存，田地全成了烂泥滩。
从各地征集来的义工，官府只供应粗糙的三餐，不但无钱可拿，有些人还得从故乡带工具前来应役。这些可怜虫如果熬得过半年工期，返乡时可以领到千余文钱象征性的工资。不幸死了，尸首也不知散落在何处，决难希望有魂归故里的一天。
人一多，毛病也多了。负责购运器材的官吏上下其手，个个脑满肠肥，征来的义工，则与河水、烂泥、疾病、饥饿……作生死的挣扎。
弥勒教徐州香堂，获得了大好的机会。
要得救，很简单，只要是信徒，就可得救。每天焚上三枝香，双手合十向天顶礼，口中吟南无弥勒佛，你就是信徒，弥勒佛就会保佑你平安脱苦海，自有转世活弥勒佛来世指导你求生之道。
在这里，人命如蝼蚁，甚至不如蝼蚁。人死了，往烂泥沼里一丢，便无影无踪。任何地方发现一具骸骨，绝对没有人大惊小怪。这就是那时的徐州。
报应神风尘仆仆，背了简单的行囊，踏入了徐州城。从丰县到州城，已不通车马，因为河流沼泽太多，他的坐骑已寄养在董家。
城内呈现畸形的繁荣，发了水难财的人，少不了尽情享受，吸引了大批前来猎食的江湖人。
西大街距城门约百十步，向北岔出一条小街，这儿正是龙蛇聚集的好地方，以霸王台为中心点，四周旅舍林立，茶楼酒肆食店杂陈。往北，可到本城名胜区燕子楼，当然不是原来关盼盼绝食而死的那座楼。往西，是徐州左卫那些军爷们的卫所，外面住的余丁军户，也以霸王台为活动中心，要说徐州是乱轰轰的城，那么，这里就是乱轰轰的中心。至于州衙内另一栋建筑霸王楼，则是当年西楚霸王项羽，