《剑刃皇冠》第1章

作者：读书之人
第一章　火刑犯
马蹄声打破了黄昏的寂静。
跑在队伍第一位的是一个骑着枣红色高头大马的士兵，他身披红色斗篷，头戴铁头盔。“让开，让开，以霍尔曼王子的名义！”士兵高喊着，冲过人群。在他的身后，是一辆铁制的车辆，由两匹马和一个车夫联合驱动。在马车的后面和两侧，十二名警惕的骑兵正紧紧包围着马车。
街道上的人让开一条路给这个队伍通行。人们用好奇的目光打量着这辆马车和保护马车的士兵。这些满身大汗的马匹和神色警惕的士兵都可以让人引发一些联想，但最吸引人目光的，还是他们环绕的车辆。这车辆的车厢是用两指粗的精铁铸成，里面所“招待的客人”清晰可见。
囚犯的手腕被绳子反绑着，脚上则锁了沉重的铁链。两个站在囚笼后面空位的卫兵手握细长锋利的剑，冷冷地看着笼子里犯人的每一下摇晃。他们的剑随着马车的颠簸不停地碰撞着钢铁的栏条，随时准备刺进罪犯的心脏——如果他们认为局势需要他们作出这种选择的话。
这样森严的警戒在城市中是不多见的。马车驶过之后，人群立刻开始议论纷纷。霍尔曼王子很少会让重要的囚犯出现在大庭广众之下。出于南方人根深蒂固的偏见，王子都会让重犯悄悄地、不起眼地消失，只留下审判书上一个无意义的名字。
马车穿过繁华的街道，向既定目标疾驰。车夫毫不怜惜地榨取那两匹马的最后一丝精力。那两头可怜的牲畜在鞭子的逼迫下使出了全力，车轮在每一个凸起与凹陷处剧烈地跳跃。不止一次的，车上的两个卫兵撞在了一起。
马车驶进了皇家广场，欢迎的队列已经等候在那里了。
站在队列前方的是一个身穿黑色丧服的妇女。她宽大的帽子上挂着的面纱隐藏了她的容貌，但从她白皙柔软的脖子、纤细苗条的身材和动作姿态可以看出来，这个女人还很年轻。她的身边围绕着四五个高大强健的男子，打扮都和她一样。
“让男爵夫人确认一下。”
两个卫兵打开囚车的门。他们首先解下自己的武器，交给身边的同伴，然后才小心翼翼地把里面的囚徒拉出来。他们的谨慎这一次有些多余，因为犯人毫不反抗地就被他们带出。但每个人都知道上一次的情况是什么。
这个男人的出现立即引起四周一阵低低的惊叹。
囚犯中等个子，和所有的囚徒一样，他上半身赤裸着。包括脸在内，他身上的好多地方都保留着凝固变黑的斑斑血迹，再加上青肿和其他伤痕，让他的身体几乎失去了原形。犯人五官明晰，单从他此刻的脸很难确切地说出他的具体年龄。他看起来可以被理解为步入中年也可以被理解为尚处少年。格斗、拷打和囚笼生活让他脸上此刻乱七八糟，但他那双眼睛却依然咄咄逼人。那双眼睛让人想起困在陷阱里的猛兽——这绝对不是一双认命的人的眼睛。虽然他的脸上伤口和淤血比比皆是，但那双眼睛让他的脸看起来依然有一股令人畏惧的力量。
……
监视囚犯的卫兵每一个都比他更高大，却没有人敢怀疑他的威胁。两个卫兵一人抓住他一只手——尽管这双手已经被最结实的皮绳反捆在身后。但任何措施都不是多余的。囚徒不止一次为自己的自由努力过。这些努力的成果是四具躺在坟墓里的尸体和十二个躺在床上的伤员——他们中伤势最轻的要在床上躺半个月。这个男人体型瘦削，动作平静而优雅。他在两个士兵的“照顾”下离开囚车，接近那个蒙着黑面纱的女人。突然他用力跺了一下脚，在场的卫兵都本能地抓起武器。四周一片钢铁碰撞的哗啦声。
囚犯饶有兴趣地看着那些紧张的卫兵。他的目光让那些卫兵更狼狈。他们面对的是一个手被反绑、脚戴脚镣、身边还有四只胳膊抓住的囚徒。而就是这样一个囚徒的脚一跺，让他们整个队列都有了剧烈反应。
“废物！”一个声音低声地咒骂了一句。
……
那个女人走近囚徒。抓着囚犯的卫兵中的一个抬手掀起囚犯脸上的头发，好让女人看得更仔细。女人看着囚徒一动不动的脸十几秒钟，突然发出一声喊，连连向后退去，两个男人上来搀扶住她。
“就是他！那个恶魔！”女人哭喊着，用一块干干净净的方巾探到面纱下面擦拭着，“就是他杀了男爵大人。那个晚上，他就在我面前杀害了我的丈夫，是他把匕首刺进我丈夫的脖子的。”
搀扶着男爵夫人的两个男子低声地安慰着恸哭不已的遗孀，同时把她带到队伍的最后面。
几个站在队伍一侧、身穿大法袍的男人开始彼此交谈。他们并没有掩饰他们的对话，所以囚犯也能多少听到一些。“证据确凿……毫无疑问，没必要公开审判……”这些人说话的口气就好像讨论着午餐应该选择的菜色，但是囚犯知道他们是在讨论他的生死。
这次讨论的时间并不长，这些人很快达成了共识。他们中的一个，一个四五十岁、胖胖的男人向囚犯走来，用一种悲天悯人的口吻向他宣告他的结局。
“塞文·阿杰斯，我宣告对你的判决。由四位法官一起审判，十二位见证人见证。你，因为谋杀柯文男爵，所以将会公开示众两天，然后处以……火刑。”说话的法官停顿了一下，他似乎觉得应该表现一下自己的慈悲，“你是哪个神的信徒？我会让牧师来为你做最后的祷告。”
囚犯低着头，他的嘴唇略略翕动了一下，好像说了一句什么。法官靠前一步，想仔细地听他的话。囚犯再次咕哝了一声，但还是太轻听不清楚，于是法官再次向前，来到囚犯面前的位置。
囚犯猛地跃起，好似一头老虎扑向它的猎物。那两个高大的士兵没能抓住他，他的头撞上了法官的下巴。两个人猛撞在一起，跌倒在地。两个士兵及时冲上来，在囚犯咬住法官的喉咙前抓住了他。四只强壮的胳膊按住了囚犯的身体。无论他怎么拼命挣扎、扭动，他也无法挣脱那结实的绳子和脚镣，还有死死按着他肩膀和头的手。
“贱种！”法官怒气冲冲地爬起来，用力抹了一下自己肩头被弄脏的部分，同时咒骂着。另外几个士兵冲过来帮忙，他们开始熟练而残忍地打这个胆大包天的囚犯。囚犯没有继续挣扎，一动不动地任由他们殴打。他的眼睛死死地盯着面前的这个裁决他死刑的法官。那眼睛里深深的仇恨让法官不由自主地后退了一步。一个士兵用力地在他头上踢了一脚，马刺在囚犯额头留下一道深深的伤痕，血流不止。
“把他拖出去！戴上最重的枷锁，锁在刑场上示众！”
一些杂役和士兵走了过来，他们手上抬着巨大的刑具。这种可怕的东西就是为了折磨和羞辱犯人发明的。戴上枷锁后，人的手和脚就被困在同一块铁板上，无法站也无法躺，只能以单调的姿势坐着。而枷锁沉重的重量无情地压着犯人的肩头，不用一会，腰和背的肌肉就会痛得像有刀子在割一样。被裁决戴枷锁示众的犯人中，那些身体虚弱的往往无法坚持到行刑就一命呜呼。
十来双手一起帮忙，囚犯被套上了枷锁，然后丢回囚车。囚车就转了个头，向城市的刑场，那个架设着断头台和绞刑架的地方驶去。在车轮开始滚动后，先前因为悲伤和哭泣被扶到人群后方的男爵夫人重新来到第一列。她静静地看着囚车远去，直到消失在视野里。
刑场是一个阴暗忧郁而诡异空洞的角落。死神就在这里安下了家，在断头台的闸刀下留下黑色的痕迹作为自己存在的证明。每年重大节日的时候，这里的每一样刑具都会开动起来，用生命填充它们永远空虚的胃，用血来娱乐观众。晚上，这里空无一人——除了值勤的士兵。传说中阴魂和幽灵每个晚上都在刑场周围游荡。但在白天，这里永远是不缺乏观众的。
一群流民——用更合适的话来说，一群闲汉，在清晨就围在绞刑台的四周，看着台上被三个兵看守的囚犯。他们一开始只是沉默着打量高台上的囚犯，但随着人群越来越多，他们开始指点猜测这个犯人的身份。
告示牌上清楚地写着：“塞文·阿杰斯：臭名昭著的刺客。刺杀德高望重的柯文男爵的凶手。同时犯有多项谋杀罪名。示众两天。火刑。”
大部分人都不知道柯文男爵到底是谁。这个犯人是一个被抓住的刺客。对于观众来说，这一点就够了。人们开始对囚犯身上的累累伤痕指指点点。这些足以令人战栗的伤痕有新有旧，覆盖了囚犯身体的大部分。这将会成为他们闲?