《骑士的奖赏》第22章

这次黛妮不再孤军奋斗。德利始终待在她身边，帮助她为亚力的身体降温。刺绮也经常过来帮忙，城堡里的病患正逐渐康复。
然而黛妮发现自己无法容忍其他人照顾亚力。她不眠不休地看顾他，惊讶自己同样热切地为他祈祷。她纳闷著原因。如果麦亚力康复了，他只会再度成为她的肉中刺！
两天过去了。他时而清醒、时而昏迷。某次她递水给他时，他睁开了锐利的金眸。“走开！”他吼道。“你待在这里太危险！”
“我没有危险。我告诉过你，我已经有免疫力。”
“我命令你－－”
“你现在能做什么呢，爵爷？”她嘲弄道。“你无法将我按在膝盖上责打－－”
“如果我活了下来，我会的！”他承诺道。
但这一刻，他的威胁并没有效。他的眼睛已再度闭上，失去了意识。
第五天时，他开始呓语。他对某个名唤卡林的人说话，发誓他绝不投降，他会恢复麦家昔日的光荣。“如果我跌倒了，我会再站起来。我不会辜负你的，父亲，绝不！”他沉默了一晌，安静不动，然后突然全身抽搐，呼唤他死去的爱人。“琼安，原谅我！甜美的琼安，原谅我！”
他开始剧烈痉挛。
黛妮几乎整个人爬到他的身上，试著制止他的痉挛颤抖。“你别想这样给我死掉，可悲的恶棍！”她喊道。他倏地睁开眸子，金眸里烈焰熊熊。“懦夫！”她大吼，几乎哭了出来。“啊，伟大的麦家族长。攻陷艾文城的苏格兰小子，结果一点点病痛就令他俯首投降！”
他突然抓住她的肩膀，力气大得几乎捏碎她的肩骨。他用她听不懂的语言高喊了几句话，黛妮猜测那是他的母语盖尔话。
他放开了她，躺回床上，闭上眼睛。他的呼吸变得深而平稳，安静地睡著了。黛妮深吸了口气，坐回床边。她听见门口有人，猛转过头。德利站在那儿，神色古怪。
“你知道他说了什么？”黛妮好奇地问。
德利点点头。“他说：‘绝下求饶！宁死不降！’”
当晚，亚力安静得她几乎以为失去他了。她的喉间逸出破碎的呜咽，随即又惊喘出声，看见亚力睁开了眼睛。他仍然活著！他的呼吸变得平稳许多，高热也已褪去。他显得虚弱无比，但重要的是他活著！
“你！”他指著她低语。“我命令你走开的。”
德利来到她身后。“爵爷，”他兴高采烈地道。“你战胜了疫病。上帝保佑，我一直知道你会的！”
黛妮退离床边。“我去给你弄些吃的。”她道，匆忙离开了房间。
她吩咐厨房为麦家族长端汤汁上去，再回去时，却发现门由里面闩上。德利打开一条门缝，告诉他亚力正在沐浴。黛妮回到自己的房间。
她的房间已经整理过了，被单换掉，死亡的气味散去了，但痛苦并没有。她躺在床上，打了个盹。当她醒来后，珍绮端著丰盛的餐点等著她，仆人扛了热水上来。
黛妮浸在热腾腾的水里，舒舒服服地洗了个澡，直至水变凉。她换了衣服，享用过餐点后，急忙又赶回亚力的房间。
亚力背靠著枕头而坐。沐浴过的他看起来神清气爽多了。尽管他刚刚由鬼门关回来，脸庞依旧苍白，他已经在对德利发号施令。亚力显然无法容忍丝毫的软弱，黛妮想著。
德利对他眨了眨眼后，离开了房间。黛妮小心地走近床边，注意到他仍裸著胸膛。疫病令他消瘦了许多，但他肩膀及胸膛依旧结实、有力。
“我告诉过你离开的。”他沙嗄的语音显得中气不足，但金眸依旧锐利，炯炯有神。
“我选择了留下。我是格利斯敦女子爵。”她道。
“服从似乎不是你的美德之一。”
“我从不认为服从是种美德．爵爷。它只不过是男人为了遂其私欲，加诸在女人身上的限制 。”
他闭上了眼睛，唇角却隐现笑意。“我现在没有力量和你斗嘴，欧小姐。不管它是美德或限制，我想我们很快就得讨论服从的问题。”
黛妮皱起眉头，感到不安。亚力的笑容有著倦世的意味。仿彿在埋葬了他心爱的琼安后，世事的一切对他都不再重要了。他甚至已无心和她作战。
“为什么？”她问。
他畏缩了一下，试著要坐起来。但在他能够回答前，门上传来了敲门声。德利走进来，后面跟著格利斯敦的神父，及一名黛妮不认识的陌生人。
“噢，乔治爵士！”亚力惊讶地道，皱起眉头。“你来这里做什么？瘟疫正在肆虐。城堡外竖著黑色十字架，警告人们不要进入的－－”
“麦家族长，欧小姐！”乔洽爵士朝两人行礼致意。他的身材高大，有著铁灰色的头发，温暖的棕眸及愉悦的笑容。“我和你们一样是疫病的幸存者，已对它无所畏惧。”
亚力挑了挑眉。“那么，请问你的来意为何？”
“我奉了国王的旨意而来，他忧虑著你们的安危。琼安小姐的死讯已经传到陛下那儿，他致上最深的同情。”
亚力微一俯首。“转告陛下我很感激他的同情。”
乔治点点头。“有太多人死于这场疫病，许多村落甚至无一幸免。国王提醒你即使在哀痛中，他仍必须领导他的国家。”
“究竟我们伟大的国王陛下有何指示？请直说吧，爵士。”亚力语带讥诮地道。
乔治迟疑了一下。“事关女子爵－－国王要求立刻解决她的问题。”
黛妮惊喘出声，气急败坏地望向乔治及亚力。“老天，他才刚刚逃离黑死病的魔爪，你就要他－－”
“显然欧小姐非常关心你。”乔治愉悦地望向亚力。
“她不是关心，她是吓坏了。”亚力坦言，他往后靠著枕头，闭上眼睛，疲倦地吐气。
黛妮来到他床边，凝视著他，身躯颤抖。她夜复一夜坐在这里，他的身边，为他祈祷，尽全力协助他复原。但这一刻，亚力该死地什么不在乎了。他埋葬了琼安，而未来已对他毫无意义。
“亚力，你说你欠我一个人情！”她低语。
他睁开眼睛，面无表情地望著她。明显地他已经用尽了气力，筋疲力竭。“我正在还你的人情，小傻瓜！”他低语。“我这么做是为了帮你，你不明白吗？暂时安抚艾德华，你将可以获得数年的自由。”
“以什么样的代价？”她狂乱地低语。
“你可以不必被困在丹麦，嫁给一名脾气暴躁、又老又病的男人。”他回答。
她转身要逃走，但亚力已握住她的手腕，以出乎意料的力量钳制住她，她动弹不得。
“一如以往，我是陛下忠心的仆人，乔治爵士。”亚力带著一丝讽刺道。“谨遵他的旨意，我同意这桩婚约。”　
“但我－－”黛妮开口。
“我们可以等适当的时候再举行仪式。”亚力打断她。
“现在就是最适当的时候，爵爷。”乔治道。
“现在？”亚力道。“容我提醒你，乔治爵士，我刚刚才由鬼门关回来！”
“没关系的，婚姻著重于精神及合法的结合，奢华、盛大的仪式并非必要。葛神父将会合法地结合你们两人。我担任国王及麦爵爷的证人，珍绮女士则担任女子爵的。我自作主张准备好婚戒。一旦珍绮女士来了，我们就可以进行。我亲自去找她。”他朝亚力鞠躬后，离开了房间。
黛妮试著要挣脱亚力的钳制，但他略施压力，几乎令她痛得叫出来。他或许刚刚死里逃生，力气仍然大得惊人。
“你说过你不会同意的！”黛妮俯在他耳边低语。
“只是婚约，不是正式的婚姻。”他回答。
“它们还不都一样！”她气冲冲地道。
“你要我坐视艾德华毁了你的一生？你这个小傻瓜！相信我，乔治爵士已经带来了必要的法律文件。如果你拒绝了这桩婚约，你会在一小时内，经由代理人，成为韩纳森爵士的丹麦新娘！”
她咬著下唇，拚命抗拒泪水。艾德华！他似乎执意要毁了她！“他不能－－国王不能－－”
“他可以，你这个小傻瓜！该死了，我这么做都是为了你！你不明白吗？”
她明白，太过明白了。艾德华是国王，而国王总是为所欲为。但她不想要欠麦亚力的情，更绝对不想要和他立下婚约。他永远不会爱她，他们之间的敌意太深了。而且他的心里有死去的琼安！他的心已经死了。
“我恨国王！”她悲切地道。“我无法－－”
“但你可以得到你最想要的，”亚力柔声道，疲累地闭上眼睛。“艾文城。”
“什么意思？”黛妮惊喘。
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