《大漠狼烟-北非的角斗》北非的角斗-第17章

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再也没有谁比施图曼更手足无措的了。在炮击刚开始的短短几秒钟时间内，他的通讯设施即被炮弹炸成碎片，施图曼与各团各师的联络都已中断，于是，他决定亲赴火线。施图曼只带了一名参谋军官——布奇汀上校和一名司机，第二天一早就启程前往战场了。
施图曼的汽车穿梭于弹幕之中，不停地上窜下跳，突然，他们遭到了一群澳大利亚机关炮手的急促射击。布奇汀受了致命的重伤，一下瘫倒在车上。汽车司机狂乱地把车往后倒开，他只注意逃避射来的枪弹，而没有发现施图曼正在他的座位摸索着什么，他脸色苍白，布满了可怕的斑点，他的胸口剧烈起伏着。一场致命的冠心病发作了，施图曼试图从车里爬出，但是，他没有成功，一下瘫倒了下去，再也没有站起来。
这样，战役才打响几个小时，轴心国军队就暂时陷入了群龙无首的境地。
随着猛烈的炮火不断延伸，蒙哥马利的步兵部队发起了冲锋。“海涛”苏格兰高地联队的格兰特·莫雷上尉当时正在执行巡逻任务，他永远也不会忘记他当时所看到的一切一“一排又一排头戴钢盔的身躯，步枪高举在胸口，刺刀在月色之下反射出夺人的寒光。。给我们作出大拇指向上的手势。我们注视着他们朝着硝烟迷漫的敌军阵地冲了过去。”冲锋部队严格遵守统一号令，没有命令，不能轻举妄动。每两名士兵之间的距离为3　码，每分钟只行进50　码。在战线北部的苏格兰高地联队，每名步兵不仅携带着小背包、2　枚手榴弹、50　发子弹、一天的口粮和一只灌满了水的水壶，而且还配备了一把用于挖掘战壕的铁锹或铲子以及4　张可用来装入沙土以备防护之需的空袋子。每个背包后面还印有一个白色的圣安德鲁十字标记，用以向后续者指示方向。
英军每个作战营的前面都走着几名领路官，他们手握指南针，计算着行走的步伐，一直到环绕着铁丝网的第一个雷场映入眼帘。当“黑色了望”高地联队团一个营走近轴心国修筑的铁丝网时，传来了召呼一名理发师的声音，这名理发师现在正负责剪除铁丝网，“杀开一条血路，乔克，”这个声音喊道，“眼下你绝对不是在剃头。”
从一开始，工兵们就好像在做恶梦。尽管猛烈的炮击已经引爆了数以干计的地雷，但是，要清理出所有地雷简直比登天还难，英国工兵也并不打算这样做。他们只需要清理出几条宽24　英尺、可让两辆坦克并排而行的通道就可以了。通过搜索、排除引爆装置，工兵们“报销”了不少反坦克雷。不足一个罐头盒大小的S　型地雷十分可怕，一旦被踏上，该雷就会散发出致命的霰弹。S　型地雷上有一小孔，在埋没之前，小孔里装的是保险针。工兵们通过把铁钉插入小孔的简便方式，就能使这种地雷“解除武装”。最后，工兵每订开一个缺口，就立即饰以白色宽带，摆上橙黄与青绿相间的小灯——向坦克和卡车发出的畅通无阻的信号。英军装备的种探测器，可以在探测到地下埋设有金属物体时，耳机里就会发出“砰砰”的声音。英国工兵用这种装置，1　个小时就可清理200　码范围的地段。
尽管英军工兵部队尽力排除了许多地雷，但在黎明前的几个小时里，数以千计的饵雷和地雷还是给英军造成了重大伤亡。一名正带领部队前进的分队长，指挥的3　辆卡车在8　分钟内全被炸毁，他奇迹般地生还了下来，但其他的人却永远地倒了下去，恶神般的S　型地雷和一种宽大、乌黑的被称为“算命先生”的地雷把他们炸得血肉横飞。一枚被德军改成地雷使用的极具杀伤力、重达250　磅的航空炸弹一下子就把英军一个30　人的排变成了残缺不齐的几堆肉块。有一个“黑色了望”苏格兰战斗营，在天亮之前，他们的7　名引路官都被地雷炸死或终身致残。
但是，英军并没有被吓倒，一种顽强的意志占了上风。苏格兰“戈登”高地联队的布鲁斯·蒂尔中士，面对着枪林弹雨，感到“好像我喝过几瓶香摈酒似的。”新西兰第5　旅的雷格·拉曼斯中校，突然发现自己已深入敌占区近一英里，而敌人连个影子也看不到，他向他的部下大喊：“我们不能呆在这里，——我们至今还一枪未发呢！”他继续搜索前进，直到德军的炮火迫使他赶快隐蔽起来。
既使是在战后，人们往往还是无法抛弃头脑中一幕幕超现实恐怖的场面：一名仍旧把电话筒限在耳边的僵死的德军通讯官；另一具一手夹着雪茄，一手握着火柴的死尸；一只失落在月光下、苍白的断手；一辆车门紧闭、却在不断向外渗血的救护车。有一名阅历丰富的战地记者阿勒里克·杰卡伯，只在澳大利亚第十一野战救护所的86　号包扎站停留了几分钟，他事后写道：“在一间小房子里，一名医生正在切除一条胳膊；另一房间，正在输血，伤员仰天躺着，他们拼命地在三条腿的桌上摸索着什么，。。面孔就像脏纸板的士兵横七竖八地倒在一条长凳上。医生们工作起来就如同已过份疲惫的屠夫一样。”
现在，由于缺乏探雷装置，英军部队的进展逐渐减缓，几乎就如同爬行一样。许多探测器常常失灵，而其它的要么破损要么就在战火中被毁。工兵们不得不用刺刀在沙土中搜寻，其时他们用手和膝盖，靠听、靠看、靠查来探测地雷。焦虑不安的情绪从一个区段蔓延到另一个区段。英军担心排雷速度能否可以快到足以保证装甲部队在拂晓前完成任务——打开一个10　英里宽度、5　英里纵深的缺口？
答案太显而易见了。随后开进的第八集团军挣扎着闯越雷区，现在，已被轴心国的火力反击牢年地压制住了。尽管英军进行了异常猛烈的炮击，步兵也英勇地投入了进攻，但是，轴心国方面的防御工事绝大部分依旧完整无损。天亮之时，北部地段的英军坦克集群一点也动弹不了，它们在步兵后面挤成一团，马达轰鸣，水箱发烫。一个人把这一场面描述得有些像“在一个尘土飞扬的山洼中，举行一次规模庞大的田径比赛时一个混乱不堪的停车场。”
尽管英军部队士气极为高涨，但是，蒙哥马利对他们的要求还是非常苛刻。
10　月24　日整个上午，士兵们在雷场上痛苦地向前一码一码地挪动着，庞大的装甲部队停顿在他们身后。蒙哥马利呆在司令部里，显得有些气急败坏，他对部队的英勇作风逐渐产生了怀疑。“当事情不妙时，第十军团的司令并没有表现出应有的魄力和意志，”他后来说道。于是，蒙哥马利下令：无论道路是否清理完毕，装甲部队立即前进。
坦克部队的高级指挥对于这道命令深感不安。他们担心，如此冒然进攻将只会导致坦克集群的重大损失，部队所受到的威胁不仅来自那些没有发现的地雷，而且还来自德军的反坦克炮。拉姆兹登中将简直就被蒙哥马利的决定吓呆了。“一个人必须理解如何运用装甲部队作战，”他说，“如果你没有抓住机遇，你就不能取胜。坦克并不能取代大炮。”
24　日夜至25　凌晨，蒙哥马利后来所称的“战役真正的紧急关头”来临了。在蒙哥马利的催促下，英军坦克集群借助黑夜的掩护，再次向前推进了一小段距离。大约在10　点钟时，一波德国战斗机猛烈轰炸了“劳汀汉姆什尔郡义勇军”的几批补给车队。当时，他们的车队挤在一处，在德军的打击下，一辆又一辆汽车相继中弹起火，不久，25　辆熊熊燃烧的卡车就形成了一道明晃晃的桔红色火幕，冲天的大火映照着整个天际。德军以火光为目标，动用野战炮、反坦克炮、甚至没有护航的轰炸机，向英军的坦克集群猛烈轰击。
“斯坦福什尔郡义勇军”是第八集团军的一个战斗团——他们全是从巴斯酿酒厂征集而来的身强力壮的酿酒工人——该团遭到了德军威力巨大的88　毫米口径大炮的直接射击。约翰·拉金少校作为一名见证人，亲眼目睹了27　辆坦克“一辆接一辆?