《尘埃记》第22章

拖着两只脚穿过小小的气闸室，她抓住了一口硕大铁缸的边缘。这口铁缸，还是她亲手焊制而成的。上一轮焚烧过后，缸沿余温尚存，但大部分热量都已被尼尔森新注入的水吸收殆尽。她深深吸了一口气，从缸沿翻了下去。
头盔立刻被水包围，茱丽叶第一次真真切切地感觉到了汹涌而来的恐惧，呼吸不由得急促起来。在外面与在水底，完全就是两码事。水似乎进到她的嘴里，她似乎又在拼命寻觅这一个个气泡，吸着它们里边那一点点可怜的空气，而楼梯上那夹杂着钢铁和铁锈的味道似乎又在唇齿间鲜活了起来。她忘了自己下一步究竟该做什么了。
不经意间，铁缸底部的一个把手映入了眼帘，她赶忙伸手抓住，将自己朝着缸底拉下去。一步步地，她找到了焊接在铁缸另外一头的铁杆，连忙将双脚滑进去，勾住，稳稳地潜在水底，暗暗祈祷自己的后背可千万别露出水面。由于得同防护衣巨大的浮力相抗衡，茱丽叶的双臂渐渐有些疼痛。尽管隔着一层头盔，而且还藏在水底，她依然能够听到水漫过缸沿流到气闸室地面上的声响；依然能够听到火苗席卷而来，舔舐铁缸的动静。
“三、四、五——”听着卢卡斯报着一个个数字，一段痛苦的记忆浮现在脑海中：应急灯上那团恹恹的惨绿色，胸中那无法遏制的慌乱——
“六、七、八——”
她几乎已能尝到自己从洪水深处逃出生天，终于浮出水面时呛进口中的那股煤油味。
“九、十。焚烧完毕。”他说。
松开把手，她将双脚从铁杆中挣脱出来，忙不迭地浮上了沸腾的水面。热气隔着防护服，直透肌肤。她奋力踢踏着双腿，一时水花四溅，热气蒸腾。她怕在这个地方待得越久，便会有越多空气附着在她身上，而第二间气闸室受污染的几率也就会越高。
她匆匆朝门口走去，湿滑的靴子踩在同样湿滑的地面上，异常危险。内闸门上的转盘已经转动起来。
快，快，她暗暗催促自己。
门开了一条缝，她试图从中挤过去，不料脚下一滑，重重地撞在了门框上。几只戴着手套的手同时探了进来，抓住了她——两名身穿防护服的工程师，猛地将她拽了过去，“砰”的一声关上了闸门。
尼尔森和苏菲亚——防护衣实验室的前工程师——早已准备好了刷子。看见她进来，赶忙将各自手中的刷子在一大桶中和溶剂当中蘸了蘸，将茱丽叶从头到脚刷了一遍，这才转身互相刷了起来。
茱丽叶转过身，好让他们将自己的后背也刷一遍。随即，她走到桶边，拿出第三把刷子，转身开始刷起苏菲亚的防护服，但在那头盔后面，她看到的却不是苏菲亚的脸。
她捏住了指尖的话筒开关：“这到底是怎么回事，卢克？”
卢卡斯耸了耸肩，脸上颇有一些尴尬。她猜，他这是受不了别人来冒这个险，抑或，是想若是气闸室出了什么状况，自己能亲自在场。茱丽叶无法责备他，若是换成自己，大概也会这么做。
彼得·贝尔宁同另外几人，一起在保安官办公室中关切地注视着这边的情形。他们开始洗刷起第二间气闸室，一时间，中和剂所产生的泡沫纷纷飞到半空中，朝着新气闸室中向第一道闸门充气的气孔颤巍巍地飘浮过去。尼尔森开始刷起顶棚，他们只好俯下身子，方便他工作。里边的空气越来越少，压力越来越小，举手投足间，似乎轻松了许多。茱丽叶仔细看了看尼尔森的脸，试图看出他待在内闸中这段时间里有没有碰到什么麻烦，但却只看到一张满是汗水和兴奋的脸。
“你们已经处于完全真空状态。”彼得透过他办公室中的无线电说道。茱丽叶朝另外两人打了一个手势，用一只手握了握脖子，随即紧了紧。两人点了点头，继续刷起来。等到新鲜空气从餐厅循环进来时，他们又替彼此刷上了一遍。茱丽叶终于有了片刻的空闲，意识到自己确实回来了，回到了里边。他们做到了——没有烧伤，无需前往医院，也没有污染，眼看着就能通过那些样品分析出一些东西来了。
彼得的声音再次回荡起来：“不大想在你们还穿着防护服的时候告诉你们这事，但半小时前，那条隧道已经贯通了另外一个地堡。”
茱丽叶只觉得高兴和歉疚同时涌上心头。她原本应该在那儿的，那该是一个历史性的时刻，但当时她觉得自己能出去的时机正在一点点消失，实在不能两头兼顾。她调整情绪，开始替孤儿和孩子们高兴，庆幸他们终于结束了这一段苦难。
第二道闸门——密闭玻璃门，多亏了她从浴室里得到的灵感，开始滑开。身后，一道耀眼的白光在旧闸门后面显现了出来，那扇小小的玻璃窗立刻变成了血红色。第二轮烈焰涌了出来，在那斗室当中肆虐，舔舐着被污染过的墙壁，将每一寸空气焚烧殆尽，烧开茱丽叶带到地面上的那些水，同时将那口大缸变成了一口热气蒸腾的大滚锅。
茱丽叶挥手让另外两人撤出了新气闸室，而自己则心有余悸地注视着那间旧闸室，思绪万千。当初在那里边的情形再次浮现在脑海中。卢卡斯回身将她拉了出去，穿过那扇门，进了原来的羁押室，将内衣外面的衣服全部脱光，再次开始了新一轮的清洗。褪下一层层早已湿透的内衣时，茱丽叶唯一能够想到的，便是铁凳上的那个耐热铁盒。她希望它值得这样的冒险，祈求里边那些关乎许多残酷问题的答案，依然安然无恙。
21第十七地堡
那台硕大的钻掘机一动不动地矗立在那儿，安静又沉寂。被撕裂的天花板上飘下的尘埃终于落定。同坚硬的岩石鏖战了一路之后，机器上的一颗颗钢铁巨齿及转盘全都闪耀着寒光。转盘之间，只见钻掘机尘土满面，挂满了废渣、残破的钢筋以及大块的石头，就这样突入了第十七地堡的心脏。一侧是一条黑魆魆的罅隙，连通着两个完全不同的世界。
就这样，吉米眼睁睁地看着那个陌生世界来的陌生人，一个个现出身来，进入他的世界。一个个身材壮硕的汉子，蓄着黑色的胡须，带着明媚的微笑，晃动着满是黑色油污的双手走了过来，眯着眼研究起头顶那锈迹斑斑的管道和地上的水坑，打量起这个昔日喧嚣繁华而今却死一般沉寂的地堡。
他们会拍拍他的肩膀，叫他一声“孤儿”，捏捏惊恐的孩子。他们告诉他说，祖儿向他问好。然后，他们便调整头盔上的灯光，在身前射出一道道金色的光束，踩着积水，进了吉米的家。
又一群矿工从身旁挤过去时，艾莉丝抱紧了吉米的一条大腿。两条狗随着那些人而来，停下来嗅了嗅水坑，随即又闻了闻浑身颤抖的艾莉丝，这才跟着主人跑开。柯妮——茱丽叶的朋友——在给一群人指示完工作后，再次回到吉米和孩子们身边。吉米注视着她的一举一动。她的发色比茱丽叶的要浅，五官轮廓更为清晰，虽然不如茱丽叶高，但有着同样犀利的气场。他不禁想到，是不是从那个世界过来的人全都一样：男人蓄须，一身漆黑；女人狂野，精力充沛。
瑞克森将一对双胞胎揽进怀里，海琳娜则轻轻摇晃着哭闹的宝宝，试图让她再次入眠。柯妮将一只手电筒递给吉米。
“电筒不多，没法给你们一人一只，”她说，“所以我想让你们紧挨在一起走。”她抬起一只手，捋了捋头发。“隧道的高度没问题，只消留意其中的支柱就行。还有就是地面不平整，所以尽量走慢点，沿着中间走。”
“我们为什么不能留在这儿，等医生来找我们呢？”瑞克森问。
海琳娜瞪了他一眼，开始将宝宝背到背上。
“我们带你们去的地方更加安全。”柯妮说着，瞥了一眼四围被严重腐蚀的湿滑墙面。她看自己家的眼神，让吉米觉得很不舒服。这地方住了一段时间后，他们已经渐渐适应了。
瑞克森扫了吉米一眼，似乎在说他很怀疑那地方是不是真的比这儿安全。吉米知道他害怕的是什么。吉米曾听到过双胞胎私下里议论，而那些话，想必是从两个大孩子的悄悄话中听来的。海琳娜可能会像他们各自的母亲那般，体内被植入避孕环；而瑞克森除了养活家人外，还有可能会被安排上一种颜色和一份工作。同吉米一样，这对小夫妻也对这一群大人很不放心。
虽然恐惧依然，但他们还是将脑袋塞进了从不速之客那里借来的硬邦邦的帽子，相互紧靠在一起，从那道罅隙当中挤了过去。过了那钻掘机的铁牙，前面现出了一条黑魆魆的隧道——若是将所有电筒都熄灭，这