《尘埃记》第20章

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不知何处，有吆喝声透过岩石滚落的声响传了过来。旋转的铁盘慢慢减速，最后停了下来，而那些较小的轮盘则坚持了好一会儿。此时再看那铁盘，只见边缘处在经过了一番同沙石的短兵相接之后，愈发显得光亮。一条铁杆正缠绕在另外一条之上，活脱脱就是两条打了结的鞋带。
寂静慢慢沉淀，孩子们再次安静了下来。隐约的咔嗒声和嗡嗡声——兴许是钻掘机腹内的咕咕声——成为了唯一的声响。
“有人吗？”
钻掘机后面传来了喊声。
“对，咱们挖穿啦。”另外一个声音叫道，一个女人的声音。
艾莉丝将双手挂在吉米的脖子上，双腿则盘在他的腰间。吉米将她往上托了托，朝着前面那片钢铁墙壁跑了过去。
“嘿！”瑞克森喊了一声，赶忙跟了上去。
双胞胎兄弟也并肩跑了过去。
吉米有些喘不上气，不过这次并不是艾莉丝的缘故——而是想到了“客人”：一些他用不着害怕，用不着逃离，而是需要迎上前去的人。
每一个人都感觉到了这一点。他们跑着，咧嘴笑着，直奔那钻掘机的喉咙而去。
在墙壁与沉默的铁盘之间的缝隙中，一条胳膊露了出来，随即是一只肩膀。接着，一个女人，从下方新开的隧道当中爬了上来。
她两手一撑，跪到了地面上，随即站起身来，抚了抚脸上的头发。
吉米停下了脚步，大家一起停在了十来步开外。一个女人，一个陌生人。她就那样站在他们的地堡当中，一身的尘土，脸上笑意盈盈。
“孤儿？”她问。
只见她皓齿一闪，虽然披着一身的灰尘，依然漂亮极了。她一边拽下厚厚的手套，一边走上前来，而那钻掘机的铁齿后面，又有几个人爬了上来。一只手向前伸出，宝宝哭了起来。吉米握住那女人的手，沉浸在了她的笑容之中。
“我是柯妮。”那女人说完，一双眸子逐一打量了孩子们一圈，脸上的笑容更灿烂了。“你肯定就是小艾莉丝吧？”她握了握小姑娘的肩膀，吉米立刻觉得挂在自己脖子上的那两条胳膊紧了一紧。
一名男子从钻掘机后现出身来，随即转身检查起了那面带着铁齿的铁墙。只见此人一头银发，面色苍白如纸。
“茱丽叶呢？”吉米将艾莉丝往上托了托，问道。
柯妮眉头微蹙：“她没告诉你吗？她去外面了。”
第二部分出去
19第十八地堡
茱丽叶站在气闸室当中，四下里满是氩气被充进来的嗤嗤声。防护服被压得紧贴在肌肤上。上次被送出去时的恐惧已荡然无存，但她也感觉不到能让许多人自愿走出去的那份诱人期冀。在懵懂的梦想及难以自拔的忐忑之间游荡着的，是一份想要了解这个世界的渴望，抑或是想要使其变得更好的憧憬——若是有可能的话。
气闸室中的气压越来越强，防护衣上的褶皱将她身上的每一处伤痕都细细地寻了出来，犹如上百万根钢针一齐温柔地刺向了肌肤，身体上每一处的敏感皆被触发。似乎，这气闸室不曾忘却，依然还记得她。
预先挂在四壁上的透明塑料布开始窸窣作响，被压得紧贴在管道以及那条用来从事准备工作的长凳上。要不了多长时间了。此刻，若她心中真有所想的话，那也只能是兴奋，只能是松了一口气的感觉。一个漫长的项目，终于到了收尾的时刻。
她掏出胸前的一个样品罐，“啪”的一声打开盖子，收集了一些惰性氩气，以备参考。刚拧紧盖子，她便听到外面那扇大门传来“砰”的一声响，沉闷而又熟悉。地堡通向外面世界的门，就这样缓缓滑开。一缕白烟过处，高压氩气立刻向前涌去，阻住了外面侵入的空气。
白雾膨胀了开来，在她周围丝丝缠绕，推着她的后背，催着她前行。茱丽叶抬起一只靴子，跨过十八号地堡那扇厚重的大门，再次来到了“外面”。
斜坡如故，一条水泥甬道向上斜伸，越过了她这犹如活死人墓的家的最后一道坎，朝地面延伸。坚硬的尘土在甬道两侧堆成了两面泥墙，墙上满是雨水侵蚀后的印记。那扇厚重的大门“砰”的一声在身后合拢，溃散的白雾朝着乌云升上去。茱丽叶开始沿着缓坡向上走去。
“你还好吗？”
卢卡斯那温柔的话语声传进了她的头盔。茱丽叶微笑。能有他陪着自己，感觉真好。她将拇指和中指一碰，打开了头盔中的话筒。
“这斜坡上还从来没死过人呢，卢卡斯。我完全没问题。”
他呢喃着向她道歉，茱丽叶脸上的笑容绽放开来。身后能有这样的后盾，出来冒险完全就是另一码事——同当初被放逐时那众人侧目、无人敢看的情形不可同日而语。
来到坡顶，茱丽叶顿时有一种真切的感觉。没有了显示屏的数码谎言，她笃信这才是人类应该看到的景象：大片的墙壁，凭空消失；苍凉的大地朝四面八方绵展开去；一望无垠的天空上，浓云滚滚。她突然有了一种很想上前去好好探寻一番的冲动。身上的每一个毛孔似乎都充满了这样一份渴望。她先前曾来过这儿两次，但这一次同那两次全然不同，因为有了目标。
“取第一份样品。”她捏着指尖，说道。
她从防护衣上又掏出来一个小罐。所有的物件上面，都标注好了数字，同出来清洗镜头时一样，只是步骤变了。一周又一周的训练，为的都不过是眼前这一刻。地底的掘进同地上的冒险双管齐下。她打开样品罐的盖子，将它举在头顶，口中从一数到十，随即旋紧盖子。罐盖透明，罐内的两个密封垫圈沙沙有声，底部则贴着两条耐热胶带。茱丽叶将蜡质密封胶沿着盖沿封牢，阻绝了外面的空气，随即将罐子放进了腰上的口袋内，同在气闸室中采来的样品放到了一起，封好了袋口。
卢卡斯的声音带着杂音又从耳机当中传了过来：“我们已经用火将气闸室给烧过了一遍，等稍凉一些后，尼尔森便会进去。”
茱丽叶转过身，面对着监测塔，很想抬起手，同挤在餐厅中、正通过墙上的大屏幕观看自己的那数十名男女打个招呼。但最终，她还是将这个念头压下，低头看了看胸前，凝神思虑自己接下来该做什么。
土样。她拖着脚步，离开了坡顶和监测塔，朝一片想必有几百年未被人踩踏过的泥地走了过去。她跪在地上，用浅浅的容器舀起来了一些尘埃——内衣紧紧地贴着皮肉，裹得双膝隐隐有些发麻。地面上结了一层厚厚的硬壳，很难挖下去，她只好又拢了拢地表上的一些尘土，装进了样品罐。
“地表样品采集完毕。”她掐着指头说，随即将罐盖小心翼翼地拧上，将罐沿的封蜡压紧，放进了她另一条腿上的袋子中。
“还不错。”卢卡斯说。他这话更多的是想鼓励一下她，可茱丽叶听到的却是满满的担忧。
“接下来采集深层样品。”
她双手握牢工具，将螺旋状的一端紧紧压在地面上，一圈圈转动手柄，同时将全身的重量都压到双臂上，好让工具上带刃的一端旋进坚硬的泥土中。为了操作方便，她还在工具的一端横向焊了一条铁杆，将其做成了一件丁字形工具，即便是戴着臃肿的手套，操作起来也丝毫不成问题。
眉弓上面渐渐有汗珠渗出，其中一滴落到面罩上面，伴随着双臂的持续发力渐渐汇聚成了一小汪水。一阵极具腐蚀性的劲风撞在她的防护衣上，将她推到了一侧。那工具渐渐陷进了泥土之中，等泥土快要触到手柄上事先用胶带标出的位置时，她双腿发力，将那丁字形工具给拔了出来。
工具上的塞子松开后，一些深层泥土倾泻而出，掉落进了干燥的土坑之中。她将工具套滑至塞子上面，将其锁好。这次，所有的工具都是物资区的得意之作。她将工具塞回到兜里，挂到了身后，深深吸了一口气。
“还好吗？”
她朝着监测塔挥了挥手：“挺好。只剩下两份样品了。气闸还要多久准备好？”
“我去看看。”
趁卢卡斯前去查看回程准备工作的功夫，茱丽叶朝着最近的小山踟蹰而行。前两次来时所留下的足迹，在一场细雨过后已被抹得无影无踪，但她依然记得路径。山上的那条褶皱，犹如一段敞开的楼梯。山坡上，两个身影依然静静地卧在那儿。
她来到山坡脚下，停下脚步，又拿出了一个装着密封垫圈和耐热胶带的小罐。她轻松拧下盖子，将其迎风而举，任由空气灌入其中。就他们所知，这还是第一次有人出来监测外面的空气。先前派人出来清洗镜头后所?